清爽的晚风扫除了白日的炎热，带来丝丝清凉。少年站在福利院建筑的东墙下，借着最后一抹夕照锻炼着自💀🎮己的身手。黑亮的转轮手枪在他枪套和右手之间有🝉节奏地跃动着，不仔细看已经很难看🏰清他的动作。
和他青梅竹马的少女黛妮卡；洛佩斯仰着头躺在帆布躺椅上，正悠闲地翻着一本借来的魔法书。青绿色的光晕环绕在她🀽🂎🍮身边，照亮了书的扉页。无形的仆人接受了她的命令，在一旁为她准备着茶点。
“好像有敲门声。去看看好吗，索莱顿？”
索莱顿动作一顿，结束了他的练习。
“好的，就来。”
他回过头，却发现不知何时黛妮卡已经消失无踪。从她的反应中，少年就能猜出来人是谁：少女为了练习召唤出的使魔停留在小小福利院内外的每个角落，就像无数的眼睛和耳朵🎫。
“伯🐸🄫父又来了啊。”索莱顿苦笑着叹🚜了口气，快步奔向大门。
吱呀作响的老木门外站着的，果然是那位一身戎装的大人物。他身边带着的勤务兵只有一般人的一半高，那是这位将军醒🗽♡目的个人记号。克拉德；洛佩斯是黛妮卡的父亲，他🜯🅫也是一位统帅着数千名士兵的自由军将军。
“🄍🟤🟃哎，是索莱顿啊。今天🗻♍黛🐃☴🃨妮卡又不在吧？”
“厄……大概吧？”索莱顿吞吞吐吐地回📵答。
见到他的表情，将军立刻明白了现况。他拍了拍他的肩膀，换了个话😓🀽题：“最近你的魔法有什么长进吗🗠？”
索莱顿关上门，带着客人向院子里走去。“马马虎虎吧，二段魔法还是用不出来。👫”
克拉德在院内的躺椅上坐🗻♍下，勉励🛂🙤🌙道：“这很正常。要消灭山里的盗贼很容易，要消灭心中的盗贼却很难。这句话是一名东方哲人说的，他的再传门徒告诉了我这句话。魔法的强弱其实并不重要，重要的是你是🞇否知道怎样正确地使用它们。我经历了很多困境后才学会这件事情。”
将军眨了眨眼睛，示📜🛫意自己的门🝐徒配合。索莱顿立刻明白🕧🌀，接下来的故事是要说给黛妮卡听的。
他🄍🟤🟃故作惊讶地道：“以您的水准和天分，📵也碰到过异常艰难的🗰🟍🛵困境吗？”
“当然。在我刚到东方的时候，以自己的奥术水准自傲，却被那里的道士们给了个下马威。后来我投入这些道士的师门，学会了他们的技术，自以为学贯东西，却没想到一下山就碰上另外一个📚🛜🝒下马威。那次👦真🕯是九死一生啊。”
克拉德顿住，从口袋里掏出一小布袋茶远📵和神秘。“那是我的第一份工作，要率🟘🝗领两百名士兵押送一批海外贡物，沿大运河北上进京……”
建治七年闰八月大华江北行省曹安府
河道弯，河道长。
河道边，漕运忙。
漕粮在，天下兴。
漕粮断，帝国亡。
大运河是东方帝国的象征，它沟通了帝国南方的粮仓和北方的京城，就像帝国的科举文官体系一样联络着整个国家。江南诸省生产的粮食和征收的税款，在南京集中起来，沿着运河北上，供🚆养了皇都的王公贵胄和八十🌓⚐八万禁军，供养帝国各地需要官粮的官吏和百姓。
“克拉德先生，这些东方🗻♍人为何要把运河搞得这么昂贵、**、缓慢呢？从南京到这里，一路上光关卡和船闸就过了十三个，转了五次船！何苦呢🖀🏞？”
柯曼下属的诘问让化名罗睿德的克拉德；洛佩斯难以回答。他只能无奈地望着泊满乌😈⚿篷船的河面推搪：“沃邦，和你🌗⚹一样，我对这个国家的制度并不了解。我了解的只是，现在我🎫们恐怕无法继续前进了。”