【淳化三年·腊月二十八】
天色微微破晓，四野尚未亮开，几颗星子依然耷拉在半黛半兰的天边，交替闪烁着微弱不肯离开。雪地里支立的簑草，挺着笔直的枯黄信子聚集在一起，一蓬蓬一簇簇，在微弱星光下拖拉出一道道模糊光影。
迎面而来的北风贴地掀起，干瘪草叶被摩擦出‘唰唰唰’躁动不安的声响。许是沉寂了太久了，一只贪吃草籽的雉鸡被响动的草叶惊醒，蓦然睁开眼睑，扑棱翅膀翻动着飞向远方。
呱噪的雉鸡欢乐的飞走了，一切又如五色阳光下腾起又落下的细尘，渐渐归于浮华后的平静。直到黑暗中先后驶出的两辆马车，在月光吝啬的笼罩下，由远及近缓缓行来。
拉车的马匹在车夫轻喝下发出‘哧哧’鼻鸣，行走了一夜的头马尽显疲乏，快跑至近处时，马匹忽然加快速度，又迅速隐于浓逸天色中，像极了不甘心就此露出倦容丑态的小娘子，依旧强撑着绵软无力又不得不疾行的双肢。
车夫露出一丝不忍，扬起的马鞭只象征性抬落于马身，轻轻拉着滚动的车辘，似不愿惊动还在这山野乡道中还做着美梦的一切生灵。
半昏半暗的车厢隔着棉帘四下扬动，车外头的亮光不小心钻进去几缕，对直斜穿过马车厢内，洒在正襟危坐、连日穿州过县的新任知府大人。
“宫燕，距离青州可还有多少路程？”寇隼撩起棉帘，探出半颗头颅，四下张望一眼后问向车夫。
“回大人，前日晚驿使告知，衮州至青州五百余里，官道平坦好行。此处距青州城不下二十里，穿过这片平原就到了。大人且歇息片刻，您一夜未合眼，到了青州还要接见一众官员，天寒地冻又是一番折腾！”唤作宫燕的车夫，强打着精神，一边回着寇隼话，一边执紧马鞭直视前方。
“不碍事。”寇隼说完便坐了回去。
撂下的棉帘将厢内车外隔成了一个独立空间，适才偷跑进来的那点光亮很快又被驱赶吞噬，重新恢复了暗色。
寇隼并未因这几日连续的劳顿被身旁棉被俘虏，反倒是挺直了背脊端坐在青黑色椅垫上。他眯着眼睛认真回想起最近这些时日，发生的桩桩件件。
此次圣上的板子确实重了，从朝中大员贬到地方州官，当日接到圣旨的自己也被惊出了一身冷汗。倘若那日，没有在朝堂上制造这个被太宗陛下处置自己的机会，也确实料不准日后圣上会如何看待自己，或者说如何猛烈地打击自己…
夏末之事面儿上看着不起眼，实际却是干涉天下的要紧事。不如就离了陛下的视线在这青州城做上一段时日的知府，平息了陛下的怒火再说吧！他清楚，悬于圣上心尖的那根肉刺一日不拔，他就永无重回朝中平稳立足之日。
至于青州，这一刻的寇隼竟有些莫名向往，就像是在他脚下铺成了一条平坦笔直，遥长无尽、看得见又走不完的天路，五味间不由窜出一股不着边际的兴奋。既然贬谪因河患而起，再回朝堂想必也只能由河患而终。
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青州地处京东西路、京东东路、河北东路三路心脏要处，青州水患不定，必然百姓哗变，商贾不行，这就像一把尖刀插在了三路腹地之间。青州不稳，汴梁以东就是圣上失眠之源。
此行既是被派来治水……寇隼思索间并指敲了敲车身木梁，示意宫燕停车。
“吁…吁……”宫燕一紧马缰，缓缓停靠于路边。
“大人，外头甚寒，天色大亮且破晓在即、怕是有来往货商百姓，多有不便，您看……是否到了青州城？”宫燕以为寇隼要出恭方便，左右环顾发现官道两侧全是空旷荒野，不觉发起愁来。
寇隼穿上靴子，走下车活动了几下久坐僵硬的筋骨，又用力吸了几口清冽空气，立马被入体的凉气激了一下，浑身肌肉一紧，脑子也跟着清醒了几分。耳边听过宫燕的话，也没有着急回答，只是看着这个自入京赶考便跟在自己身旁的管家。十几年过去，宫燕两鬓再也没有黑色遮掩，贴在姜黄的面额上显得那么刺眼，想到这两日一路颠簸，心下有些过意不去。
“宫燕，辛苦你了啊！”寇隼轻叹道。
“大人，您这是哪儿的话，当年若不是令尊赏予小人几个馒头，这会儿怕是早已成街头饿鬼了！”宫燕对着寇隼低头说道。
“你这‘穿堂燕’，在江湖上也是颇有些名头的，当年赫赫有名的江洋大盗怎会突然间流落街头呢？几次问你，都不愿告诉我。”寇隼似乎想起了面前之人的过往，颇感兴致地调侃道。
“哎，当年之事不提也罢！大人，您在此处停车是为了？”宫燕话锋一转，仰头问向长身而立的寇隼。