刘备昏昏沉沉，魂魄仿佛回到了涿郡故里，回到了大桑树下。母亲张氏正出门泼水，一眼瞅见刘备，满脸震惊，“儿啊，你什么时候回来的？学业完成了？”刘备上前跪在地上，已经是泪流满面，“孩儿不孝，这次回来一定会好好照顾母亲。”张氏眉头紧皱道：“到底怎么回事？”刘备一抹眼泪道：“我的恩师已经回到朝廷，担任议郎，孩儿与公孙瓒等人都完成了学业，已经算提前结业了。”
张氏心下咯噔一声，无奈道：“好吧，既然完成了学业，那就娶妻生子，以后再说吧。”刘备忙抓住张氏胳膊苦求：“母亲，等孩儿建功立业，必定为母亲娶一个贤惠的儿媳，暂时还是容我先去建功，望母亲成全！”张氏暗暗吃惊，只好点头同意。
刘备用张氏为他娶妻的钱当做盘缠，匆匆赶往洛阳，拜见了议郎卢植。卢植询问刘备志向，刘备慨然道：“恩师，我这次来是为了匡扶大汉，拯救万民。”卢植一惊，“你仔细说来。”刘备幽幽道：“恩师，如今已经是光和元年，张角的太平道已经快六年了，难道朝廷就不担心他们会聚众造反吗？一旦张角造反，天下顿时大乱，万民流离失所，白骨皑皑，恐怕这不是恩师希望看到的。”卢植面色凝重，对刘备刮目相看。
几日后卢植将刘备推荐给汉灵帝，灵帝大喜道：“朕正巧要命议郎蔡邕撰补《汉纪》，爱卿，你也参与一份吧！”卢植忙遵旨。灵帝招手道：“至于你那个得意门生，就命他担任羽林郎吧！不过，按照规矩，他得出钱五百万，看在爱卿的面子上，只让他出钱一百万，朕算是宽宏大量了！”卢植一边谢恩，一边心里犯了嘀咕。
回去告诉刘备，刘备欣然答应，笑道：“恩师放心，咱们不能坏了陛下的规矩，这钱徒儿一定出！”刘备回乡变卖家产，总算凑足了一百万钱，当上了羽林郎，正式成为一名军官。
汉代羽林多是从汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河等六郡选拔良家子弟，统一由羽林中郎将与骑都尉共同监领，秩比二千石，相当于郡官。下设羽林左监、羽林右监，秩六百石，相当于县令。再下面才是羽林郎，比三百石，相当于县长。羽林骑主要负责护送和保卫皇帝，地位仅次于禁卫皇宫的虎贲军。虎贲由虎贲中郎将掌管，下设虎贲侍郎、虎贲郎中、节从虎贲等。
该年汉灵帝开启西园卖官，闹得朝堂上下乌烟瘴气。刘备无可奈何，暗暗叹息。临近年关，刘备将母亲接到了京城，享受清福。转眼到了光和二年，汉灵帝因为宠幸何贵人，擢拔何氏兄长何进为虎贲中郎将，负责宫廷禁卫。
一日刘备迎面碰到何进，又站在道旁一拜。何进十分诧异，驻足仔细瞅着刘备，“你是……我怎么感觉你好像认识我，我观察你半个月了，说吧！”刘备笑道：“在下是侍中卢植的弟子，早就听闻何将军大名，一直无缘得见。”何进恍然大悟，“原来是卢侍中的弟子，果然是名师出高徒啊！好啊，改日有空，替我请卢侍中到寒舍一叙。我还有事，先走一步！”
几日后刘备果然拉着卢植前往何进府中拜访。何进大喜过望，亲自出迎。满脸堆笑道：“卢侍中是当今世上为数不多的经学大儒，名扬四海啊！何某一介粗人，本该亲自到府上拜访，岂敢让侍中登门前来，恕罪恕罪啊！”卢植拱手道：“何国舅谦虚了，无论如何都该我们师徒来拜访国舅。”何进忙请二人入府拜茶。
卢植满脸愁虑，何进疾问，卢植摇头道：“大祸将至，可叹我们却无能为力啊！去年天狗食日，我趁机劝陛下解除党禁、任用贤良、不再卖官鬻爵等八策，可惜陛下一样都没有采纳。不瞒国舅，如果继续实行党锢，宦官干政将越演越烈。陛下在朝廷卖官，宦官亲属在地方肆虐，如此下去，我大汉江山可就暗无天日了！”
何进拍案怒道：“都是这帮宦官纵容属下违法乱纪，祸乱天下。卢侍中和满朝文武是朝廷的栋梁，今后还要靠你们多劝劝陛下，我相信只要有你们在，宦官绝不敢放肆！”卢植摆手道：“不不不，我们这些人势单力薄，陛下未必能听进去。如果国舅能够从旁相助，相信陛下必会采纳。”何进大喜，满口答应。
刘备趁机道：“国舅，都说男人十句话不如枕边一句话，如果这事何贵人能够说几句，必会事半功倍！”卢植眼睛一瞪道：“自古女子不得干政，玄德不要乱出主意。”刘备摇头叹气，何进也尴尬一笑道：“无妨无妨，玄德才二十岁，年轻气盛嘛！正好我认识一人，刚正不阿，咱们可以向陛下举荐他为司隶校尉。”卢植一惊，“莫非是尚书令阳球？”何进笑着点头。
不久尚书令阳球迁司隶校尉。阳球字方正，原来曾担任议郎。当初大长秋曹节、中常侍王甫等人专权乱政，太尉段颍与宦官同流合污，结果曹节、王甫父兄子弟纷纷出任卿官、校尉、州刺史、郡守、县令等官，闹得民怨沸腾。其中王甫养子王吉残暴不仁，为官五年肆意残害上万人，更是罪恶滔天。阳球曾指天怒骂：“我如果当上司隶校尉，必然诛尽这帮阉驴！”
如今如愿以偿当上了司隶校尉，阳球五指紧攥，面色冰寒，必要掀起一番惊涛骇浪！于是士大夫阶层与宦官迎来了一次激烈而残酷的交锋。阳球得知王甫在家休假，立刻进宫觐见汉灵帝，边谢恩边上奏：“陛下，天下黎民生活在水深火热，迟早聚众造反，而这一切的根源都在宦官！大长秋曹节、中常侍王甫、淳于登、袁赦、封易等人和他们的亲戚肆意祸乱天下，荼毒百姓，早已闹得民怨沸腾。其中王甫的养子王吉，担任沛相五年，诛杀上万人。如果谁稍微犯法，他就直接把人杀了，严刑酷法，残暴不仁。陛下，这些宦官的罪恶足以灭族啊！还有太尉段颖，谄媚宦官，助纣为虐，应当一并处死！”
汉灵帝犹疑不决，来回踱步。这时京兆尹杨彪趁机上奏，王甫的门生贪赃财物七千万钱，应该立刻缉捕论罪，没收全部家财。汉灵帝两眼放光，先喜后怒，立刻下旨将王甫、段颍、王吉等逮捕入狱，没收全部家财，然后交阳球审问。段颍畏罪自杀，王甫、王吉等人被轮番大刑伺候。王吉哀求道：“我们都是快死之人，能否减轻点酷刑？”阳球冷笑道：“你当初残杀上万人的时候，有没有心疼过他们？嗯？来人，立刻大刑伺候，把五种酷刑轮番用上，伺候公子上路！”最后王甫、王吉等人被拷打致死。
阳球将王甫的尸体横放在洛阳东面夏城门示众，并在旁边树立一个木牌，上面写着“贼臣王甫”。大长秋曹节路过夏城门回宫，见王甫尸体腐臭，掩面流泪道：“王甫财产全被没收，妻女全被流放，自己也落到这步田地。唉，我们这些人可以自相残杀，怎么能让一只疯狗来舔王甫的汤汁呢？通知其他常侍，从今日起，任何人不得请假回家，咱们得齐心合力弄死这条疯狗！”
阳球刚搜集完证据，正准备上奏弹劾曹节，没想到曹节早一步出手。曹节只身面见灵帝，痛哭流涕道：“陛下，老奴等有罪，罪该万死。可打狗还要看主人，王公公曾帮助陛下诛杀大将军窦武，即便有罪，也该陛下亲自处置，轮不到阳球动用私刑啊！如今王公公又被弃尸宫门，这不是公然办陛下难堪吗？再者，阳球原是酷吏，多次被三府上书弹劾，后来因为在九江立了微末功劳，这才得以提拔。如此劣迹斑斑的人，不适合当司隶校尉，否则他必然继续胡作非为，令陛下颜面扫地！”
汉灵帝面色凝重，当殿宣布将阳球改任卫尉。卫尉原是护卫皇宫的长官，后来卫尉下设北宫、南宫卫士令，分别率军护卫南北宫。阳球大惊，苦苦哀求道：“陛下，微臣还有没完成的事，望陛下再给微臣一个月时间，微臣必定替陛下扫除奸佞，还大汉太平盛世！”灵帝大怒，“卫尉要抗旨吗？”阳球不断磕头，血流满面。灵帝粗着嗓子质问：“卫尉要抗旨吗？”阳球再三磕头，灵帝三次质问，阳球不得不接受诏命，面如死灰。
阳球与何进、卢植秘议，打算与太尉陈球、司徒刘郃搜集曹节、张让等人罪名，上奏灵帝弹劾曹节。陈球、刘郃欣然同意，于是分头行事。在搜集罪名时泄露了消息，结果遭到宦官疯狂反扑。曹节联手张让等人一起诬告陈球、阳球、刘郃等人，灵帝大怒，将陈球、阳球、刘郃等人全部打入牢狱，没收全部财产，又将众人妻儿全部流放。曹节等人趁机弄死三人，报了一箭之仇。灵帝又命曹节加领尚书令，宦官权势更大了。
士大夫与宦官的斗争逐渐落下帷幕，双方看似两败俱伤，实际上宦官略胜一筹。刘备感慨万千，瞧出大汉之祸不在宦官，恰恰在汉灵帝。所谓一将无能，累死三军。刘备再也不提诛杀宦官，只是陪着母亲在京城过着悠哉的生活。
一年后由于中宫位置空缺，何贵人被封皇后，何进也被擢拔为侍中，卢植被任命为尚书，二人都可以参与朝廷大政决策。何进趁机举荐刘备，刘备被擢拔为羽林左监。灵帝听闻刘备是卢植的得意门生，又越级擢拔刘备为骑都尉，秩比二千石。刘备又喜又忧，只好先欠下朝廷一千万钱。
这一年曹操靠着父亲大司农曹嵩的关系，再度被朝廷征召，任命为议郎，秩六百石，可以参与朝政。而出身四世五公之家的袁绍却拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳，表面上不接见宾客，其实暗中结交仁人志士，如许攸、张邈等人。其弟袁术被封为河南尹，负责京都事务。
不久后太常袁隗过六十大寿，亲自领着侄子袁绍、河南尹袁术迎宾。侍中何进、尚书卢植等人纷纷前往，宗正刘焉、司徒陈耽、大司农曹嵩、御史中丞韩馥、议郎曹操、骑都尉刘备、许攸、张邈等人全部登门相贺，简直门前若市，快把门槛踏破。待客人到齐，袁隗小声对袁绍道：“本初啊，听中常侍赵忠说，你与那些什么党人在一起瞎鼓捣什么反对宦官干政，你知不知道这是灭族的大罪？赵公公跟我打了招呼，算是给咱们袁家面子。你父亲去世的早，我作为长辈不得不负起这个责任。本初啊，从今日起，不准和党人来往，等下也不要跟他们一唱一和，听到了吗？”袁绍嘴上答应，心里却不屑一顾。
待袁绍走后，袁隗拉着袁术语重心长道：“公路啊，依我看本初是准备把我的话当耳旁风。你们父亲不在，虽说本初是长兄，可你是嫡子，你得担起家族的责任，一方面要看着本初，不能让他惹大乱子；一方面要洁身自好，别把自己也搭进去。”袁术撇嘴道：“叔父了解本初，他一向瞧不上我，我也瞧不上他，他怎么可能听我的呢？他要是听我的，当初这河南尹的位置就是他的！可惜这个倔驴，是烂泥扶不上墙！叔父啊，依我看他迟早连累死咱们，不如派人把他送回汝南老家。”袁隗无可奈何，只能领着袁术进去招待众公卿。
酒过三巡，刘备突然起身道：“在下骑都尉刘备，有一事不解，希望请教诸位王公大臣。”众人纷纷愣住，袁术撂下酒杯怒道：“这厮是谁呀？区区骑都尉也敢大放厥词，叉出去！”袁绍忙起身道：“且慢！原来是刘玄德啊，我记得他是卢尚书的得意门生，对不对？”卢植轻咳一声，起身道：“正是，玄德冒犯了诸位，卢植代他请诸位海涵！”袁隗捋着胡须大笑道：“既然是卢尚书的得意门生，无妨无妨，玄德请说！”