翌日自一大早唐格大宅便陷入了彻底的忙乱。布置大厅、烹煮餐点、整理环境，所有人都为了将在🗝晚上到来的集会最高潮做准备。到了夜晚，所有麦凯家的战士将在大厅列队，一一向族长宣誓效忠，这宣示活动在任何高地家族中都极其重要，今年麦凯家的尤是如此——这是乔治叔父的长子唐🜦纳成年后首次遇上的宣誓大会。今年他将同站在他父亲身侧接受众人的誓言。
为了不妨碍准备，我们纷纷离开宅邸。杜格斯等人又到🇫镇上溜达，约好夜幕降临前回到大宅，我和安格斯则在海峡边吹着带咸味的海风，练了一早上的剑术，下午才前往市集。期间安格斯告诉我他们昨天的见闻，我想起那个在山丘上的红色身影，多问了几句，惊讶地发现他再未出现于人们眼前，似乎人间蒸发一般。安格斯笑说是我神经紧绷看错了，我却觉得有其他未知的网在后头准备擒拿我们。
夜晚，前来参加集会的麦凯族人都精心打扮，穿上最好、最干净的白色亚麻布上衣，围上崭新的麦凯格纹布，洗过澡、梳理完头发，准备在今🀫⛖🚜夜向族长宣示效忠。已经用过一些🖄🐉♥麦酒的战士们心情振奋、兴致勃勃，互相问候，四处弥漫着雀跃与欢畅。
亚力士又一次迟到了。我不满地发现。不过🖺此刻已经来不及出去找他，风笛的乐声🚂🐠🁐已然响起，揭🐙⛺🟙开集会序幕。
这⛜🛑等大事，于我们这些外来者理应没太🗿♰🌀大关系，不过是有幸成为座上嘉宾、参与这项盛事。因此安格斯等人看着我离开座位，加入向领主宣示效忠的队伍，无不瞠目结舌。
“凯尔，快回来！”安格斯嘶声呼唤。
“你今天⚟也喝醉了吗？🂨”杰米⛲不可思议地说。
杜格尔干脆上前来拉我，但我拂开他👛的🗿♰🌀手，在他手背上轻拍两下。
“相信我，我🃔🗢🝒知道自己在做什么。在更引入注目前，快安静坐回去。”
当然，最前方的乔治叔父已经看见我们短暂的争执，以及在行列🄒☫🂒最末的我，他深咖啡色的眼眸看向这此处，眉峰几乎挤在一起，在下一个战士跪到他面前的空档，摇摇头，迅速对他的长子说了些什么。
战士念诵誓词，族长接受效忠，而后捧起身后的银杯喝一口威士忌，再将酒杯递给战士饮用，这以主之名立誓的流程才算结束一个轮回。考量到大厅里长🃞😾长的人龙，其实是个漫长的过程，但对我鼓噪的心而言却快的惊人，一眨眼我就到了乔治叔父面前。
他双唇紧抿，显然对我的行为感到惊讶，并保持怀疑，只要他一声令下，我和安格斯等人可能受🐙⛺🟙到在场所有效忠麦凯的武士攻击。喧嚣热闹的大厅突然如坟场般死寂，无数双眼睛锁定在我身上。我深吸一口气，屈膝跪下。
“乔治．麦凯，我以亲族与盟友的身分来到您面前。我将不会对您立誓，因为我已身负对麦克唐奈的誓约，不过为了我的族姓，无论您何时有需，我愿献上善意与协助。我🌺🄊🟃不能弥补我父亲造成🀿的伤害，但愿意成为修复的桥梁。”
高地人可能因为理念不同而离开亲族，但绝不会背弃🍫说出口的话语。这是阿拉斯戴尔祖父与约翰舅父教会我的第一件事。我在4岁时学到🄳的，就在父亲入土的隔一天。🞐📓🚟
父亲过世于21年春末，窗外淅淅沥沥下着雨颇为符合我的心情，那时麦克唐奈亲族中鲜少女眷，因此我父亲的死讯及其意涵，是以🀘☮男人间独有的简洁、直白🍣模式，像陈述一件极其平凡的事，由阿拉斯戴尔祖父告知我的。那时🈐♂🅢我并非麦克唐奈家族子嗣的谣言早已广为周知，因弗加里堡对我的存在毁誉参半，父亲的逝世使我的存在成为另一道难题，争论声并没有绕过我的耳朵，我浑浑噩噩地度过父亲咽下最后一口气至葬礼结束的日子，几乎所有时间都都留在厨娘葛兰太太身旁。
孩子直觉知道谁真心对自己好。尽管葛兰太🖺太经常叨念我妨碍了她的工作，但也总不会忘记将一碗麦片粥或燕麦饼塞到我脏兮兮的手中。直到父亲入土的隔天，我被从厨房揪出来，🇩🛏带到🜳一个陌生人面前。
“我🏺🟅🚮是乔治．麦凯。你必须和我走，小子。”
是的，乔治叔父就是如此惜字如金，彷佛他认为这就是甫失怙的孩童唯一需要知道的资讯。那一刻我不📍🙧知道他是谁，更不知🎠💞💺道🜎我的回答会造成怎样的连锁效应。
“不要！”我只是凭藉本能，甩开眼前陌生且冷淡的🍫人桎梏我的手，🀨⚽如幼兽般嘶吼。我从他身上感受不到关切，更没有对我的耐心抑或同情，他似乎只是在做礼俗上他应做，但非他所愿之事。
我转身跑开，一头撞进约翰舅父怀中，宛如在激流中抓住浮木，我扯着他的手，哭求他别让一个陌生人带走我。约翰舅父没有说话，🀘☮反倒是站在🖙约翰舅父身旁的詹姆斯舅父上前抱起我🕧，不甚熟练地拍拍我后背。
“那就这样吧。”那🌛个陌生人淡淡说道，听起来🃝他并🍫不十分在意我是否跟他走，甚至有点松一口气的感觉。
而后我被带到阿拉斯戴尔祖父面前。在那晦暗、充斥着药味及便🄒☫🂒溺味的房间，死神已经对他伸出手，如风中残烛的祖父躺在床上，眼神却不愿跟着肉体颓靡，精明地打量我们。
“选择权在你手上。”祖父对约翰舅父说，他的声🝔音夹杂嘶嘶咻咻的喘息，“你想要他在家族中扮演🕓什么角色？还是我们不需要替别人养一只狼犬？如今由你决定。”
约翰舅父垂眸🃔🗢🝒看我，带着前所未有的认真与品评，我在他的凝视🄒☫🂒下，下意识抹去脸上的泪痕，又将脏🕓兮兮的手藏在身后。
回想起来，我认为他是在尝试从我身上找出母亲的影子。而🕫🌢我不知怎么地成功了🕋🈁。